Koolhydraten (zetmeel en suikers) zijn vooral van belang als energiebron. Ze leveren de energie die nodig is voor alle lichaamsprocessen en dienen als brandstof voor de hersenen. Een gram koolhydraten levert 4 kcal (17 kJ). In een uitgebalanceerde voeding leveren koolhydraten minstens veertig procent van de hoeveelheid energie die een mens dagelijks nodig heeft.

Koolhydraten in de vorm van zetmeel komen voor in brood, aardappelen, rijst, pasta en peulvruchten. Vruchten en vruchtensap bevatten eenvoudige koolhydraten als vruchtensuiker en druivensuiker. In melk, karnemelk en yoghurt zit melksuiker. In snoep, koek, gebak, frisdrank en dergelijke zit suiker. Veel voedingsmiddelen bevatten een mengsel van complexe en eenvoudige koolhydraten.

Koolhydraten eten we niet alleen voor de energie. Ons lichaam breekt de moleculen af, en gebruikt de brokstukken als bouwstoffen. De bouwstoffen zijn er voor de groei, maar ook voor onderhoud van organen en weefsels.